현대 사회는 통증이 증식하기 좋은 환경이다. 사회적 고립이 만연해 있고 패스트푸드, 소셜 미디어, 좌식 문화가 주를 이루고 있으며 불확실성과 불평등이 심각해지고 있다. 한마디로 현대 사회는 스트레스로 가득하다.
스트레스는 나쁜 것이 아니다. 정확히 단기 스트레스가 그렇다. 우리의 원시 시대 조상은 초원에서 사나운 짐승과 맞서 싸워야 하는 환경에서 살았다. 코뿔소가 풀숲에서 튀어나와 돌진해올 때 창을 들고 싸우거나 도망치지 않으면 살아남을 수 없었다.
단기 스트레스는 투쟁 – 도피 반응을 일으켜 위기의 순간에서 초인적인 힘을 발휘하게 한다. 그래서 수 천 년 동안 인간의 생존에 매우 중요한 역할을 했다. 현대인은 코뿔소의 공격을 받을 일이 없다. 그러나 통계에 따르면 중요한 면접이나 공개 연설을 앞두고 이런 스트레스 반응을 경험한다.
스트레스도 통증처럼 우리 몸을 보호하는 역할을 한다. 하지만 스트레스가 오래 지속되면 건강상으로 문제가 되고 만성 통증을 일으키는 주범이 된다. 스트레스에 노출되면 제일 먼저 신경계가 반응한다.
투쟁 – 도피 반응은 무의식적으로 뇌의 편도체가 위험을 인식해서 촉발된 것이다. 뇌가 위험을 인지하는 순간, 그 경고 신호가 뇌의 통제 영역인 시상하부를 통해 두 번째 신체 체계인 내분비계를 자극한다.이때 시상하부가 교감 신경계를 활성화하며 위급 상황임을 몸 전체에 알린다. 교감 신경이 활성화되면 혈액 내에서 아드레날린과 코르티솔이라는 스트레스 호르몬 분비가 증가하고, 몸이 위급 상황에 대처할 준비를 한다.
뇌는 맞서 싸우든 도망치든 폭발적인 움직임이 더 중요하다고 판단하기 때문에 일시적으로 통증을 인식하지 않는다. 가장 마지막에 나타나는 신체 체계는 면역계다. 조직 손상이 일어나면 면역계가 발동해 염증 반응을 일으킨다.
이때 손상된 조직에서 배출된 염증 분자가 면역 세포를 불러들여 잠재적 병원체와 전투를 벌인다. 이 염증 분자는 통증을 더욱 잘 느끼게 한다.
스트레스가 단기로 나타나면 이 세 가지 신체 체계가 우리 몸을 보호하려는 목적을 위해 조화롭게 일한다. 하지만 스트레스가 장기적으로 지속되면 만성 통증의 원인이 되어서 건강에 해가 된다.
현대인은 스트레스가 가득한 세상에 살고 있다. 만성 통증이 유행처럼 번지는 이유다. 외부 요인으로 생명을 위협받는 일은 사라졌지만 심리적 스트레스가 그 자리를 대신하고 있다.
현대 사회의 스트레스는 우리의 육체 건강과 정신 건강을 끊임없이 갉아먹는다. 스마트폰을 켜기만 하면 소셜 미디어의 소비자를 유혹하는 수많은 광고, 전 세계에서 일어나는 우울한 소식을 접한다. 집세, 대출금, 각종 청구서, 과도한 업무, 고용 불안 같은 개인적 스트레스 요인도 빼놓을 수 없다.
우리의 몸은 온종일 자신을 보호하려 하므로 통증이 증식할 수밖에 없는 최적의 상태가 된다. 이 같은 악순환의 고리에서 빠져나오려면 정신 건강과 신체 건강을 돌봐야 하며 수면 습관을 바로잡아야 한다.
염증을 가라앉히는 데 좋은 것은 휴식이다. 명상, 태극권, 요가 같은 운동이 통증 완화에 효과가 좋다. 비만, 고혈압, 고혈당, 고콜레스테롤, 좌식 생활은 대사 증후군의 위험 요인으로 알려져 있다. 몸에 축적된 과도한 지방은 관절에 무리를 줄 뿐 아니라 지방 자체가 염증 반응을 촉진해서 통증을 일으킨다.
통증을 줄이려면 음식을 적당히 먹고 몸을 많이 움직여야 한다. 채소와 섬유질이 많은 균형 잡힌 식사를 하고 오메가 3가 풍부한 음식을 챙겨 먹고, 지속 가능한 방식으로 적정 체중을 유지해야 한다. 무엇을 먹어야 할지 모르겠다면 먼저 과식을 피하자.
흡연도 염증 반응을 촉진한다. 흡연자는 비흡연자보다 만성 통증에 시달릴 확률이 세 배나 높다. 알코올을 줄이고 카페인 섭취를 조절하는 것도 스트레스와 염증, 통증을 줄이는 좋은 방법이다. 수면 습관도 통증과 관련이 있다. 만성 통증 환자의 약 4분의 3이 수면 장애를 경험하고 불면증 환자의 절반이 만성 통증에 시달렸다. 약간의 수면 부족도 통증을 악화시킬 수 있다. 하루만 수면이 부족해도 염증 반응이 나타날 수 있다.
대부분의 만성 통증은 특정 원인이 없다. 개인이 안고 있는 여러 가지 습관으로 인해 나타난 결과다. 건강에 해로운 습관을 하나씩 개선하려고 노력하다 보면 통증의 악순환에서 조금씩 벗어나 새로운 삶을 시작할 수 있다.
스트레스와 염증을 줄였을 때 우리가 얻는 것은 더 건강해지는 삶이다. 통증은 우리 몸을 보호하는 반응이다. 우리가 개인적, 사회적 차원에서 노력할 점은 스트레스를 줄이고 안정감을 높이는 것이다.
참고: 《고통의 비밀》
